Il Megalodon, il celebre predatore marino preistorico, ha catturato l’immaginazione del pubblico negli ultimi anni, diventando un simbolo della cultura pop grazie alla sua presenza in film, serie televisive, documentari e videogiochi. Nonostante la sua notorietà, questa specie di squalo, che ha abitato le acque tra il Miocene e il Pleistocene inferiore, rimane avvolta nel mistero, soprattutto a causa della scarsità dei reperti fossili. Infatti, la maggior parte dei resti ritrovati consiste in denti, poiché lo scheletro cartilagineo degli squali è difficile da conservare nei sedimenti e raramente diventa fossile.
Recentemente, un gruppo di paleontologi statunitensi ha fatto progressi significativi nella comprensione di questa affascinante specie. La loro ricerca, pubblicata su Palaeontologia Electronica, è stata guidata da Khensu Shimada, docente di paleontologia presso la DePaul University di Chicago. Gli studiosi hanno messo in luce che i Megalodon erano molto diversi da come comunemente vengono rappresentati.
Attraverso un’analisi comparativa di un esemplare ben conservato rinvenuto in Belgio, il team ha esaminato 145 squali moderni e 20 specie estinte. I risultati hanno rivelato che i Megalodon erano molto meno tozzi rispetto allo Squalo bianco, presentando caratteristiche simili a quelle di uno squalo limone. Questa scoperta ha cambiato notevolmente la percezione di questi giganti marini, suggerendo che la loro morfologia fosse più affusolata e agile di quanto si pensasse in precedenza.
Un’altra importante rivelazione riguarda il modo in cui questi squali si riproducevano. I ricercatori hanno confermato che i Megalodon partorivano piccoli vivi, proprio come gli squali odierni. I più piccoli esemplari mai rinvenuti misurano poco meno di 4 metri, portando gli scienziati a ipotizzare che questa fosse la dimensione dei neonati. Questa informazione implica che i Megalodon partorissero cuccioli di notevoli dimensioni.
Le grandi dimensioni dei piccoli al momento della nascita suggeriscono che i Megalodon potessero partorire neonati già in grado di nutrirsi di mammiferi marini e di difendersi da altri predatori. Shimada ha dichiarato ai giornalisti: “Le grandi dimensioni suggeriscono che Megalodon abbia partorito vivi e, come tutti gli squali lamniformi odierni, l’embrione di Megalodon probabilmente è cresciuto all’interno della madre nutrendosi di uova non schiuse nell’utero.” I cuccioli, in determinate circostanze, potevano persino superare i 4,5 metri alla nascita, specialmente se la madre era di dimensioni superiori alla media e viveva in un ambiente ricco di prede.
Tuttavia, la vita dei cuccioli non era priva di pericoli. Anche se le loro dimensioni li rendevano meno vulnerabili, i Megalodon adulti e altri squali di grandi dimensioni potevano rappresentare una minaccia. Questo potrebbe aver spinto la specie a sviluppare una strategia riproduttiva che favorisse la nascita di piccoli già in grado di cacciare sin dal primo giorno di vita e di crescere rapidamente.
Recenti studi hanno anche rivelato che i Megalodon non erano solo predatori solitari, ma si impegnavano in interazioni sociali tra loro. È emerso che questi squali si sfidavano a vicenda, scambiandosi baci mordaci per stabilire chi fosse il più forte. Questi comportamenti suggeriscono una complessità sociale che potrebbe aver influito sulla loro strategia di caccia e sulla loro sopravvivenza nel competitivo ecosistema marino del loro tempo.
La ricerca continua a svelare nuovi aspetti di questa straordinaria specie, contribuendo a una comprensione più profonda della vita marina preistorica e del ruolo che i Megalodon hanno ricoperto nei mari di un passato remoto.